横断山脉,亦称横断山系、横断山区,是世界年轻山系之一,中国最长、最宽和最典型的南北向山系,唯一兼有太平洋和印度洋水系的地区,位于青藏高原东南部,通常为川、滇两省西部和西藏自治区东部南北向山脉的总称。因“横断”东西间交通,故名。其范围界限有“广义”和“狭义”之说,按“广义”说,介于北纬22°~32°05′,东经97°~103°,即东起邛崃山,西抵伯舒拉岭,北界位于昌都、甘孜至马尔康一线,南界抵达中缅边境的山区,面积60余万平方千米。境内山川南北纵贯,东西骈列,自东而西有邛崃山、大渡河、大雪山、雅砻江、沙鲁里山、金沙江、芒康山、澜沧江、怒山、怒江和高黎贡山等。
横断山脉岭谷高差悬殊,大雪山主峰贡嘎山海拔7556米,为横断山脉最高峰,其西的金沙江、澜沧江和怒江相距最近处在北纬27°30′附近,直线距离仅76千米。金沙江石鼓附近的虎跳峡为世界著名峡谷之一。横断山脉山间盆地、湖泊众多,山崩、滑坡和泥石流屡见,地震频繁,是中国主要地震带之一,鲜水河、安宁河和小江等地震带都分布于本区。
横断山脉气候上受高空西风环流、印度洋和太平洋季风环流的影响,冬干夏雨,干湿季非常明显,气候有明显的垂直变化。横断山脉是中国重要的有色金属矿产地,是中国主要水能资源分布区。森林资源富饶而广布,是中国第2大林区——西南林区的主体部分,兽类、鸟类和鱼类约占全国总数一半以上,横断山脉是中国少数民族聚居地区,是中国发现古猿化石地区之一,是人类发源地之一。
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