在结合了图片资料、模型、考古发现和历史的相关记载后,可以很清楚的了解到16世纪中叶西班牙大帆船的模样。它的典型特征是高船弦、高尾楼(往往超过两层)、前甲板低、船尾平,船首处有一块突起,犹如桨划船的撞角一般,那里有着一个独立的炮位。船身呈明显的等边梯形(船身两侧自下而上向内倾斜)并且这种斜度一直延伸到尾楼。大帆船的线条是很优美的,船尾则更是出奇的精美,从而使得它那有些单调的船首相形见绌。克拉克帆船的长宽比大约是3:1,而这个时期大帆船的长宽比为4:1,因而在速度上更加占优势。从前面的讲述中了解到16世纪50年代大帆船的吨位已经达到了300吨,这样的外型使得它能为大炮提供稳定的发射平台,同时高耸的船楼也为船上的士虚激兵提供堡垒般的掩护,使得它在近战中获得优势。炮台下面的是货舱,上面的船楼里住着乘客和士兵。
西班牙大帆船的典型特征还包括:拥有船艏斜桅、前桅、主桅和后桅,上面挂着方型的帆布,那些超大型的大帆船(吨位往往超过800)通常都会有两个后桅,被称之为第四桅。船艏挂着一块方型的帆布,前桅和主桅上挂着三块方帆布(从上到下分别叫上桅帆、中桅帆和主帆),后桅上一般都挂着一块大型的三角帆。尽管样式发生着变化,但西班牙大帆船的这个基本特征一直持续到17世纪中叶。
随着时间的推移,变化最大的便是尺寸了,500的吨位在16世纪70年代已经是非常常见的了,在1588年组建西班牙无敌舰队的时候,ZF征集到裂誉闷了3艘超过1000吨肆弯和8艘800吨左右的巨型大帆船。1588年以后的海军重建以及西班牙北部日益严重的造船危机使得大帆船的尺寸普遍变小,500吨左右,作为一种常见的尺寸一直持续到了17世纪中叶大帆船时代结束。尺寸的变化也导致新大陆往西班牙资金输入方式的变化,ZF越来越倾向于使用经过武装的大帆船而不是普通的商船来负责资金的运送,这样的安排更加有利于统治者对来自美洲的贵重商品的控制。