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日本元老，是一种非官方的称呼，指的是第二次世界大战前日本处于半隐退状态的资深政治家，是政府的最高首脑。大日本帝国宪法没有关于元老的明文规定，是超宪法的存在。
元老共有伊藤博文、黑田清隆、山县有朋、松方正义、井上馨、西乡从道、大山岩、桂太郎、西园寺公望九人。除西园寺公望出身公家外，其余均来自萨摩或长州地区，是通过参与明治维新而兴起的藩阀势力的代表。
1889年11月1日，伊藤和黑田被赐予“元勋优遇”特权，并奉诏“匡辅大政”，标志着元老政治的开端。1940年12月24日，最后一位元老西园寺公望辞世，标志着元老政治退出日本政治舞台。应该说，元老政治是日本近代化过程中的独特政治现象。其中，元老的作用与评价，也与日本近代史一样，功过并存，毁誉参半。
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