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北洋大学，原天津北洋西学学堂，系天津大学前身，始建于1895年10月2日。曾用名有北洋西学学堂、北洋学堂、北洋大学校、北洋大学、国立北洋大学、国立北洋工学院等。1951年，北洋大学与河北工学院合并，由国家定名为天津大学。
1895年10月2日，由光绪皇帝批准、盛宣怀出任学堂首任督办的 “天津北洋西学学堂” 成立，1896年正式更名为北洋学堂。天津北洋西学学堂自创办之始，就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学。
天津北洋西学学堂初创就是西学。从学制来看，头等学堂为大学本科，二等学堂为预科，学制各为四年，一名合格人才要经过八年培养：这是中国近代教育分级设学之始。从专业设置来看，头等学堂分设律例、工程、矿冶和机械四学科。既有社会科学学科，又有自然科学学科，表明中国的高等教育从一诞生起，就与国家经济、政治的需要紧密联系在了一起。
北洋学堂的创办，为中国高等学校初创时期体系的建立起到了示范作用，更重要意义在于：它结束了中国延续长达一千多年封建教育的历史，开启了中国近代教育的航程。
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