紫薇是干屈菜科紫薇属的落叶小乔木或灌木植物,其树干高,树皮平滑,呈灰色或灰褐色;枝干多扭曲,小枝纤细,略呈翅状;叶纸质,呈椭圆形、阔矩圆形或倒卵形;花淡红色、紫色或白色,圆锥花序生于顶端;菊果椭圆状球形或阔圆形;种子有翅;紫薇花期6~9月;果期在9~12月。紫薇的名字来源和北极星有关,北极星又名紫微星,星象学中被称为“万星之主”,代表着尊贵和福祉。
紫薇原产于亚洲南部及澳洲北部,中国华东、华中、华南及西南均有分布。紫薇喜光、略耐阴、耐干旱、忌水涝,喜暖湿气候,有一定的抗寒力,喜深厚、肥沃的沙质壤土。紫薇的繁殖方式包括播种繁殖和扦插繁殖。
据《本草纲目》记载,紫薇皮、木、花有活血通经、止痛、消肿、解毒等作用。紫薇花色鲜艳美丽,花期长,寿命长,可作盆景,园林布景是观花乔木,具有观赏价值。紫薇花在古代还代表某些官职,《新唐书·百官志二》注:“开元元年,改中书省日紫薇省,中书令日紫薇令。”因紫薇有“官样花”之名,民间便有诊语:“门前种株紫薇花,家中富贵又荣华。”以紫薇花象征了富贵繁华之意。
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