《一代枭雄》以上世纪二十年代贫穷落后的边境小镇风雷镇为背景,讲述了留洋归来的何辅堂为报父仇,励精图治,用先进的思想为家乡注入新风,并在关键时刻,投奔解放军,力促风雷镇和平解放的故事。
上世纪20年代,宾夕法尼亚大学建筑学硕士毕业的何辅堂,怀揣着满腔的建筑梦想,回到川陕边界的老家风雷镇。不料刚到家,就亲眼目睹了自己的父亲被地主刘庆福及其大女婿魏正先合谋害死。突遭人生变故的何辅堂为了报得父仇,不惜设下苦肉计入赘刘家娶了刘家半瘫的女儿刘二泉,最终杀了刘庆福与魏正先,为父报仇,同时也为风雷镇铲除了一方毒瘤。
完成大事后的何辅堂无处可去,只得带着一众兄弟投奔巨匪王三春,并成为其心腹,然而私放红军过境一事,导致二人火并,何辅堂虽然最终险胜,但出生不久的幼子被王三春打死,使得何辅堂的新任妻子朱彩灵与王三春结下不解之仇。
痛定思痛的何辅堂取道上海,利用在美国结识的朋友查理,在上海赚取了第一桶金,然后直接杀回老家风雷镇,建设家乡,逐渐开始实现自己最初的建筑梦想。
何辅堂一直有意续弦,在外甥李树敏的介绍下,去西安迎娶赵素影,但令何辅堂万万没有想到的是,当年被自己所“杀”的魏正先并没有死,他先后化名为阎森、霍大成,投奔了四川军阀和西安军统,一直试图复仇何辅堂。何辅堂阴差阳错地救了魏正先的新婚妻子程立雪,“夺妻之恨”让魏正先忍无可忍,几次三番利用各方势力,试图去风雷镇夺回程立雪,都无功而返。程立雪有感风雷镇的秀美与落后,决心留在风雷镇教书,开启民智。两人日久生情,令魏正先痛苦万分。
与此同时,何辅堂因歼灭了西安一个大毒枭,被中央军特派员关进了大牢,魏正先通过军统的势力,准备慢慢将其折磨致死。关键时刻,程立雪之妹刘芳舍身救出了何辅堂,令其死里逃生。魏正先报仇之心不死,怂恿胡宗南的十万炮团攻打风雷镇,欲将风雷镇夷为平地。最后时刻,邹七用红军佯动,牵制了胡宗南的炮团,使得风雷镇和何辅堂逃过一劫。
风雷镇迎来解放,何辅堂放下一切,归老山林。魏正先秘密潜入风雷镇,企图最后亲自杀了何辅堂,不想自己反被一耕农打死,一世恩怨就此了结。
所以魏正先最后是被耕农打死的·····