哀牢国是有史记载以来的第一个傣族政权,也是形成当今傣族的重要载体。
公元前5世纪中期,怒江与澜沧江之间的闽人邦国以“勐掌(象国)”为中心组成联盟国家,后逐渐向东、西、南三个方向扩大,高峰时东起云岭山脉、西到伊洛瓦底江流域、北抵青藏高原南麓、南达掸邦高原中南部。公元前2世纪末,东土汉国向其西南扩张时,曾试图与“勐掌”接触,但因中间的蛮族部落阻拦、终未接触到“勐掌”,司马迁在《史记》中将“勐掌”记作“乘象国”。公元前1世纪,汉国征服云南高原中部的蛮族后,开始与“勐掌”有接触,由此将“勐掌”称作“哀牢国”,以闽人为主体的哀牢国居民因此称作“哀牢夷”。
公元69年,哀牢王柳貌率77个属国、5万余户、55万多人归附东土,汉国于其地设永昌郡;公元76年,哀牢王室与汉国派驻官员产生矛盾,哀牢王类牢起兵反汉;次年,汉国从云南高原中部调蛮族武装反攻哀牢武装,哀牢王类牢被斩首、王族残余势力西渡怒江。数年后,怒江以西的哀牢人邑国在伊洛瓦底江东岸渡口“达光”重组联盟国家,《后汉书》等汉文典籍将此国记作“掸国”。
公元738年,哀牢夷再次崛起,位于礼社江上游的哀牢夷小邦“蒙舍”征服周边小邦,入主洱海盆地建立南诏国。《新唐书·南蛮上》记载:“南诏,或曰鹤拓、曰龙尾、曰苴咩、曰阳剑,本哀牢夷后,乌蛮别种也。”
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